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每一次美國聯準會（FED）進行利率會議，總是會引起金融市場高度關注，甚至有「FED打噴嚏，全球股市重感冒」的說法。到底為什麼美國利率會那麼重要呢？接下來的文章將和讀者釐清利率與景氣循環的關係，也會介紹常見的景氣模型－「美林時鐘」4循環，幫助讀者更好掌握投資時機。
利率的概念其實很簡單，指的是「借款人借錢時要付出的代價」，好比我們跟銀行借錢，就要付出利息，而利息高低除了與自身貸款條件有關，也會被央行制定的利率政策影響。通常而言，當景氣不好時，政府會傾向採取低利率政策，進而刺激民眾投資、貸款、消費的意願，促使景氣升溫；反之當景氣過熱時，政府則會傾向拉高利率，降低民眾借錢投資的意願，使經濟降溫。
目前，全世界最流通的貨幣是美元，有鑑於美國政府具備高度影響力，美國公債利率直接被市場視為無風險利率，世界上有很多金融商品的訂價模型，也因此會導入美國公債利率做為計算基礎。若以更為白話的方式描述，當FED調整基礎利率時，所有金融商品的合理價格都會出現變化，並且導致金融市場出現震盪。
以正常邏輯來講，當景氣過熱，央行引導利率走向升息循環時，資金借貸成本增加、錢存在銀行也可以取得更高的利息，會導致股票本益比修正，但若景氣夠好，則股票每股盈餘會繼續提高，股價也會再上漲。至於債券的部份，由於新發的債券利率比過去更高，舊債券（利息較低）吸引力降低，會導致債券價格下跌。
而若景氣不佳，央行開始引導利率走向降息循環時，因為借貸成本降低、錢存在銀行變相貶值，投資人會傾向把錢從銀行領出來，導致股票本益比提高，股價也上漲，但若景氣太差股票每股盈餘繼續探底，則股價也可能繼續下跌。此外，由於新發債券利率較過去更低，舊的債券（利息較高）也變得奇貨可居，會使債券價格上漲。
簡單總結，股票上漲與下跌除了與升息和降息有關，最重要影響因素是「經濟是否持續成長」，而債券市場則更多地受利率政策影響。
瞭解利率對市場造成的巨大影響後，相信聰明的讀者腦中已經舉一反三，會想要知道「如何判斷未來的利率環境」。故本文接下來就要介紹一個廣為流傳、常常會應用在實務的景氣循環理論「美林投資時鐘」，來帶領投資人掌握「通貨再膨脹」、「復甦」、「過熱」、「滯漲」4階段的投資機會。
在經濟學的漫長歷史中，出現過不少闡述景氣循環階段的理論，由實務界提出的投資循環理論－美林投資時鐘（BofA Securities Investment Clock），無疑已盛名遠播。據悉，「美林投資時鐘」是由美國銀行旗下的美林證券（Bank of America Securities）於 2004年所提出，並經過30多年數據回測，理論主要以經濟成長率（GDP）、通貨膨脹率（CPI）、利率變化定義經濟週期，並分成「通貨再膨脹」、「復甦」、「過熱」、「滯漲」共4階段：
通貨再膨脹（Reflation）階段中，經濟成長速度放緩甚至出現衰退，這時市場需求疲弱，導致通貨緊縮，使得政府往往會透過財政政策擴大支出，再利用較為寬鬆的貨幣政策，鼓勵民眾多消費並刺激景氣，此時，債券價格容易因寬鬆貨幣政策刺激一路走高，股市則多半因為企業不斷下修獲利，使得股價持續探底，「債券」也成為這個階段最佳的投資商品。
隨著政府的貨幣政策、財政政策開始發揮效力，經濟將開始慢慢重回正軌，並且走入第2階段的復甦（Recovery）期。有一些體質較好的公司，也已經開始獲利賺錢，並且帶動整體GDP成長率轉強，股市也會慢慢吸引聰明錢進駐，「股票」也成為這個階段較為受市場青睞的商品，唯需求尚未全面復甦，通膨往往仍持續走弱。
在景氣持續復甦加溫一段時間後，這時不管好公司、壞公司都開始大幅獲利，大家一同感受到景氣好轉、需求也大幅提高，廠商也會馬上擴產，但由於新產能建置需要時間，通常短期供給仍跟不上需求，使通貨膨脹一路走高，景氣循環也浮現過熱（Overheat）跡象。
在這個時期中，由於市場需求十分強勁，「大宗商品」（原油、農產品）價格出現大幅上漲，並成為市場上最強勁的投資標的，然而大宗商品會拉高民眾的生活成本，故政府也會被逼迫將貨幣政策轉趨緊縮，藉此壓低過熱的景氣，最終卻導致市場情緒慢慢開始出現反轉，並開始往滯脹階段移動。
一般來講，當市場處在第3階段時，絕大部分的公司對景氣的看法都會過度樂觀，新增產能往往會超過實際需求，最終形成超額訂單（OverBooking）、產能過剩等問題，再隨著過熱後期政府貨幣政策緊縮效果浮現，過度擴產的公司也會剛好遇到需求減弱，很容易出現資金流斷鏈、營運困難等問題，最終促使國家GDP成長率下調，引導整體景氣進入第4階段滯脹（Stagflation）期。
這時，由於通貨膨脹仍處於高原期，再加上政府貨幣政策的傳導需要時間，高通膨、GDP成長力道轉弱的環境中，容易使股票、債券市場同步下跌，持有「現金」，也就成為一個較佳的選項。
基本上，投資人透過美林時鐘，可以很快速地找出現階段最適合的投資標的，這個模型也常常被拿來實務使用。但文末仍提醒，景氣變化是動態調整的過程，而且這幾年貨幣政策的推陳出新（像是各國央行推行負利率政策），都對傳統經濟學理論造成不少影響，建議投資人在操作金融商品時還是要多吸收各項資訊，並多留意風險控管。
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